Но кто сможет свергнуть Палу? В дебютном эпизоде «SPEED» Бакстон назвал несколько имён тех, кто, по его мнению, может помешать Палу выиграть четвёртый титул подряд, но выделил одно имя в частности: Кристиан Лундгаард.
«Мне очень интересно посмотреть, на что способен Лундгаард в этом году, — сказал Бакстон. — В прошлом году был его первый год с McLaren. Он уже освоился; теперь ему нужно сделать рывок, и я думаю, он его сделает.
McLaren, я смотрю на них, ожидая в INDYCAR того же, что они сделали в Формуле-1, — постоянного прогресса и улучшений из года в год до того уровня, когда они смогут выигрывать чемпионат, как они доказали это в прошлом году с Лэндо Норрисом и как выиграли подряд командные титулы в Формуле-1».
Лундгаард провёл свой лучший сезон в INDYCAR в свой первый год с McLaren в 2025 году. Он занял пятое место в общем зачёте, а также стал седьмым на Indy 500. Хотя McLaren никогда не выигрывала титул в INDYCAR, Лэндо Норрис помог команде выиграть её первый личный титул в Формуле-1 за 16 лет в 2025 году, как отметил Бакстон.
Помимо Лундгаарда, есть ещё несколько имён, которые Бакстон считает интересными в качестве пилотов, способных победить Палу в 2026 году.
«Думаю, Уилл Пауэр в составе Andretti, жаждущий реванша, будет великолепен, — сказал Бакстон. — Скотт Маклафлин заряжен в Penske. Он действительно взял на себя роль лидера команды».
Пауэр — единственная причина, по которой Палу не выиграл свой пятый подряд титул в INDYCAR в прошлом сезоне, взяв чемпионство в 2022 году. Но в 2025 у него также был худший сезон в INDYCAR за четыре года — он финишировал девятым. Вскоре после окончания сезона Пауэр расстался с Penske и присоединился к Andretti.
Кристиан Лундгаард на трассе The Milwaukee Mile в 2025 году в Уэст-Эллисе, Висконсин. (Фото: Geoff Miller/Lumen via Getty Images)
У Маклафлина также был худший сезон за несколько лет в 2025, он финишировал десятым. Но он показал, что может соревноваться на высшем уровне, заняв два подряд третьих места в 2023 и 2024 годах после четвёртого места в 2022.
Когда соведущий «SPEED» и экс-чемпион NASCAR Cup Series Кевин Харвик упомянул Дэвида Малукаса как возможного «тёмного коня», Бакстон не выглядел столь же уверенным в этой идее.
«Я тоже люблю Малукаса, но давайте не забывать, что он никогда даже не выигрывал гонку INDYCAR, — сказал Бакстон. — Так что взвалить на него груз ожиданий «Выиграет ли он титул?» в его первый сезон в Penske — это, очевидно, и есть ожидание, когда ты выступаешь за Penske. Но это огромный вызов».
Малукас финишировал 11-м в прошлом сезоне, что является его лучшим результатом за четыре сезона в INDYCAR. Тем не менее, он показал большой потенциал, придя к финишу вторым на Indy 500 в прошлом году.
Дэвид Малукас на трассе Sebring International Raceway 10 февраля 2026 года. (Фото: Michael L. Levitt/Lumen via Getty Images)
В конечном счёте, Бакстон признал, что корона, скорее всего, останется у Палу, если только он сам её не упустит.
«Я помню, в прошлом году разговаривал с пилотами перед началом сезона, и они все были… типа: «Да, его можно победить». А затем задаёшь тот же вопрос в этом году, и их ответы гораздо более сдержанны, потому что они видят уровень, на котором он находится, — сказал Бакстон.
Они знают, что мишень на его спине не статична, она увеличилась за зиму. Он поднял себя на другой уровень. Если ты целился в того Палу, каким он был в прошлом году, ты промахнёшься. Нужно целиться выше. Он просто феноменален. Это его чутьё. Его интеллект, его гоночный мозг. Всё в нём [находится] на таком высоком уровне».
Подписывайтесь на «SPEED» на YouTube, Instagram, X (ранее Twitter), Facebook и TikTok.
