Еще задолго до того, как Черная смерть унесла миллионы жизней в Европе в Средние века, более ранняя, более неуловимая версия чумы распространилась по большей части Евразии.
В течение многих лет ученые не были уверены, как древней болезни удалось так широко распространиться в бронзовом веке, который длился примерно с 3300 по 1200 год до н.э., и продержаться почти 2000 лет, особенно учитывая, что она не передавалась блохами, как более поздние чумы. Теперь исследователи говорят, что неожиданная находка может помочь это объяснить: домашняя овца, жившая более 4000 лет назад.
Исследователи обнаружили ДНК бактерии чумы *Yersinia pestis* в зубе овцы бронзового века, найденной на территории современной южной России, согласно исследованию, недавно опубликованному в журнале Cell. Это первое известное доказательство того, что древняя чума поражала животных, а не только людей, и дает недостающую подсказку о том, как болезнь распространялась.
"Это был сигнал тревоги для моей команды", — сказал в своем заявлении соавтор исследования Тейлор Хермес, археолог из Университета Арканзаса, изучающий древний скот и распространение болезней. "Это был первый раз, когда мы восстановили геном *Yersinia pestis* из образца нечеловеческого происхождения".
И это было удачное открытие, по словам исследователей.
"Когда мы тестируем ДНК скота в древних образцах, мы получаем сложный генетический суп из загрязнений", — сказал Хермес. "Это большое препятствие … но это также дает нам возможность искать патогены, которые заражали стада и их хозяев".
Высокотехничная и трудоемкая работа требует от исследователей отделить крошечные, поврежденные фрагменты древней ДНК от загрязнений, оставленных почвой, микробами и даже современными людьми. ДНК, которую они извлекают из древних животных, часто разбита на крошечные фрагменты, иногда длиной всего в 50 "букв", по сравнению с полной цепочкой человеческой ДНК, которая содержит более 3 миллиардов таких букв.
Изучать останки животных особенно сложно, потому что они часто плохо сохранились по сравнению с человеческими останками, которые были тщательно захоронены, отметили исследователи.
Эта находка проливает свет на то, как чума, вероятно, распространялась при тесном контакте между людьми, скотом и дикими животными, поскольку общества бронзового века начали содержать большие стада и путешествовать дальше с лошадьми. Бронзовый век ознаменовался более широким использованием бронзовых орудий, крупномасштабным животноводством и увеличением путешествий — условиями, которые могли облегчить передачу болезней между животными и людьми.
Когда чума вернулась в Средние века в 1300-х годах, известная как Черная смерть, она унесла жизни, по оценкам, трети населения Европы.
"Должно было быть что-то большее, чем просто перемещение людей", — сказал Хермес. "Наша чумная овца дала нам прорыв. Теперь мы видим это как динамику между людьми, скотом и некоторым все еще неидентифицированным 'природным резервуаром' для нее".
Исследователи полагают, что овцы, вероятно, подхватили бактерии от другого животного, например, грызунов или перелетных птиц, которые переносили их, не заболевая, а затем передали людям. Они говорят, что результаты подчеркивают, как многие смертельные болезни начинаются у животных и переходят к людям, — риск, который сохраняется и сегодня, поскольку люди проникают в новые среды и все теснее взаимодействуют с дикой природой и скотом.
"Важно с большим уважением относиться к силам природы", — сказал Хермес.
Исследование основано на единственном древнем геноме овцы, что ограничивает объем выводов, которые могут сделать ученые, отметили они, и для полного понимания распространения необходимы дополнительные образцы.
Исследователи планируют изучить больше древних останков людей и животных из этого региона, чтобы определить, насколько широко была распространена чума и какие виды могли сыграть роль в ее распространении.
Они также надеются идентифицировать дикое животное, которое изначально переносило бактерии, и лучше понять, как перемещение людей и скотоводство помогли болезни преодолевать огромные расстояния. Эти знания могут помочь лучше предвидеть, как продолжают появляться болезни, переносимые животными.
Исследование проводилось под руководством ученых из Института биологии инфекций им. Макса Планка, старшими авторами выступили Феликс М. Кей из Института биологии инфекций им. Макса Планка и Кристина Вариннер из Гарвардского университета и Института геоантропологии им. Макса Планка.
Исследование было поддержано Обществом Макса Планка, которое также финансировало последующие работы в регионе.
Дейрдре Бардольф — писательница о стиле жизни в Fox News Digital.
