Космический корабль НАСА готов отправиться к Юпитеру и его спутнику Европе, одному из лучших вариантов поиска жизни за пределами Земли.
Europa Clipper заглянет под ледяную корку Луны, где, как полагают, океан плещется довольно близко к поверхности. Он не будет искать жизнь, а скорее определит, могут ли условия там поддерживать ее. Потребуется еще одна миссия, чтобы уничтожить любые скрывающиеся там микроорганизмы.
«Для нас это шанс исследовать не мир, который мог быть обитаемым миллиарды лет назад, а мир, который может быть пригоден для жизни сегодня — прямо сейчас», — сказал ученый программы Курт Нибур.
Благодаря своим массивным солнечным панелям «Клиппер» стал самым большим кораблем, построенным НАСА для исследования другой планеты. Чтобы достичь Юпитера, потребуется 5,5 лет, и он проскользнет в пределах 16 миль от поверхности Европы — значительно ближе, чем любой другой космический корабль.
Старт запланирован на этот месяц на борту ракеты Falcon Heavy компании SpaceX из Космического центра Кеннеди НАСА. Стоимость миссии: 5,2 миллиарда долларов.
Европа, суперзвезда среди многочисленных спутников Юпитера
Один из 95 известных спутников Юпитера, Европа по размеру почти равна нашей собственной луне. Он окружен ледяным щитом толщиной от 10 до 15 миль и более. Ученые полагают, что эта замерзшая корка скрывает океан, глубина которого может составлять 80 миль и более. Космический телескоп «Хаббл» обнаружил нечто похожее на гейзеры, извергающиеся с поверхности. Открытая Галилеем в 1610 году Европа является одним из четырех так называемых галилеевых спутников Юпитера, наряду с Ганимедом, Ио и Каллисто.
Поиск условий, поддерживающих жизнь
Какой тип жизни может существовать на Европе? Помимо воды, для существования жизни, какой мы ее знаем, необходимы органические соединения, а также источник энергии. В случае Европы это могут быть термальные источники на дне океана. Заместитель научного сотрудника проекта Бонни Буратти полагает, что любая жизнь будет примитивной, как бактериальная жизнь, зародившаяся в глубоких океанских жерлах Земли. «Мы не узнаем этого из этой миссии, потому что не можем видеть так глубоко», — сказала она. В отличие от миссий на Марс, где обитаемость является одним из многих вопросов, единственная задача Клипера — установить, может ли Луна поддерживать жизнь в своем океане или, возможно, в каких-либо карманах с водой во льду.
Суперразмерный космический корабль
Когда его солнечные крылья и антенны развернуты, «Клипер» имеет размер баскетбольной площадки — более 100 футов от края до края — и весит почти 13 000 фунтов. Солнечные панели увеличенного размера необходимы из-за удаленности Юпитера от Солнца. Основной корпус размером с кемпер оснащен девятью научными инструментами, включая радар, который сможет проникнуть сквозь лед, камеры, которые составят карту практически всей Луны, и инструменты для исследования содержимого поверхности Европы и разреженной атмосферы. Название отсылает к быстроходным парусным кораблям прошлых столетий.
Облетев Юпитер и пролетев мимо Европы
Круговой путь к Юпитеру продлится 1,8 миллиарда миль. Для большей привлекательности космический корабль пролетит мимо Марса в начале следующего года, а затем мимо Земли в конце 2026 года. Он прибудет к Юпитеру в 2030 году и начнет научную работу в следующем году. На орбите Юпитера он пересечется с Европой 49 раз. Миссия завершится в 2034 году запланированным столкновением с Ганимедом — самым большим спутником Юпитера и Солнечной системы.
Пролеты над Европой представляют огромный радиационный риск
Вокруг Юпитера больше радиации, чем где-либо еще в нашей Солнечной системе, кроме Солнца. Европа проходит через полосы излучения Юпитера, вращаясь вокруг газового гиганта, что делает ее особенно опасной для космических кораблей. Вот почему электроника Clipper находится внутри хранилища с плотными стенами из алюминия и цинка. Вся эта радиация уничтожила бы любую жизнь на поверхности Европы. Но он мог бы расщеплять молекулы воды и, возможно, выделять кислород в океан, который мог бы питать морскую жизнь.
Ранее в этом году НАСА было в панике из-за того, что многие транзисторы космического корабля могут не выдержать интенсивного излучения. Но после нескольких месяцев анализа инженеры пришли к выводу, что миссия может продолжаться по плану.
Другие посетители Юпитера и Европы
Два космических корабля НАСА «Пионер», а затем два «Вояджера» пронеслись мимо Юпитера в 1970-х годах. «Вояджеры» предоставили первые подробные фотографии Европы, но сделанные с довольно большого расстояния. Космический корабль НАСА «Галилео» неоднократно пролетал мимо Луны в 1990-х годах, пролетая на расстоянии 124 миль. Все еще работающий вокруг Юпитера космический корабль НАСА «Юнона» пополнил фотоальбом Европы. Через год после «Клиппера» к Юпитеру прибудет космический корабль Juice Европейского космического агентства, запущенный в прошлом году.
Ганимед и другие возможные океанские миры
Считается, что, как и Европа, гигантский спутник Юпитера Ганимед содержит подземный океан. Но его замороженная оболочка намного толще — возможно, 100 миль — что затрудняет исследование окружающей среды внизу. Ледяной щит Каллисто может быть еще толще и, возможно, скрывает океан. На спутнике Сатурна Энцеладе извергаются гейзеры, но он намного дальше Юпитера. То же самое касается и спутника Сатурна Титана, который, как подозревают, также имеет подземное море. Хотя существование океанических миров за пределами нашей Солнечной системы не подтверждено, учёные полагают, что они существуют и могут быть даже относительно распространены.
Сообщения в космической бутылке
Как и многие другие роботы-исследователи до него, «Клиппер» передает сообщения с Земли. К отсеку для электроники прикреплена треугольная металлическая пластина. На одной стороне находится рисунок с надписью «водные слова» с изображением слова «вода» на 104 языках. На противоположной стороне: стихотворение американской поэтессы-лауреата Ады Лимон о Луне и кремниевый чип, на котором записаны имена 2,6 миллиона человек, подписавшихся на поездку по ней.
