План НАСА по доставке образцов с Марса обратно на Землю отложен до тех пор, пока не будет найден более быстрый и дешевый способ, заявили в понедельник представители космического агентства.
Извлечение марсианской почвы и камней было в списке задач НАСА на протяжении десятилетий, но сроки продолжали приближаться, поскольку затраты росли. Недавний независимый обзор показал, что общая стоимость проекта составит от 8 до 11 миллиардов долларов, а дата начала строительства — 2040 год, то есть примерно на десять лет позже, чем заявлено.
Администратор НАСА Билл Нельсон сказал, что это слишком много и слишком поздно. Он просит частную промышленность и центры космического агентства придумать другие варианты модернизации проекта. Поскольку НАСА столкнулось с повсеместным сокращением бюджета, он хочет избежать уничтожения других научных проектов для финансирования проекта по сбору образцов на Марсе.
«Мы хотим получить каждую новую и свежую идею, какую только сможем», — сказал он на пресс-конференции.
Марсоход НАСА Perseverance уже собрал 24 образца керна в трубках с момента приземления в 2021 году в марсианском кратере Джезеро, древней дельте реки. Цель — собрать более 30 образцов для поиска возможных признаков древней марсианской жизни.
Космическое агентство хочет доставить на Землю хотя бы часть собранных образцов где-то в 2030-х годах не более чем за 7 миллиардов долларов. Для этого потребуется космический корабль, который отправится на Марс, чтобы доставить трубки и запустить их с планеты. Затем он должен встретиться с еще одним космическим кораблем, который доставит образцы на Землю.
Руководитель научной миссии НАСА Ники Фокс на пресс-конференции отказался предполагать, когда образцы могут прибыть на Землю, учитывая новую программу и сроки, или даже сколько образцов может быть возвращено. По ее словам, эта информация будет включена в любые предложения.
«Мы никогда не запускали с другой планеты, и именно это делает возвращение образца с Марса такой сложной и интересной миссией», — сказал Фокс.
Ученые стремятся проанализировать нетронутые образцы с Марса в своих собственных лабораториях, что намного превосходит те элементарные испытания, которые проводятся космическими кораблями на Красной планете. По данным НАСА, потребуется такое углубленное тестирование, чтобы подтвердить любые доказательства существования микроскопической жизни, возникшей миллиарды лет назад, когда на планете текла вода.
По словам Нельсона, эти образцы помогут НАСА решить, куда астронавты отправятся на Марс в 2040-х годах.
Лаборатория реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния, отвечала за проект образца. В начале этого года из-за сокращения бюджета произошли сотни увольнений. Нельсон ищет идеи во всем космическом агентстве, при этом обновленная программа будет более распространенной.
НАСА надеется получить какие-либо идеи к концу осени.
