Действующий обладатель награды Сая Яна Национальной лиги, лучшая надежда Соединенных Штатов на возвращение в финал Мировой бейсбольной классики, уехал раньше, чтобы подготовиться к своему старту в воскресенье в Майами, где его будет ждать этот каток.
"Я ожидаю, что это будет одна из лучших игр за все время", — заявил менеджер сборной США Марк ДеРоза перед звездным полуфинальным матчем против Доминиканской Республики.
Несмотря на то, что она укомплектована самым талантливым составом за всю историю, сборная США дошла до этого момента скорее выживая, чем блистая. США удержали преимущество в концовке против Мексики, проиграли Италии и нуждались в помощи, чтобы выйти из группового этапа, а затем снова изо всех сил цеплялись за жизнь в матче против северных соседей.
Тем временем Доминиканская Республика прошла через турнир как паровой каток, танцуя, подбрасывая биты, исполняя плавательные движения, ликуя и наслаждаясь каждой минутой турнира, который так открыто и очевидно значит для ее игроков целый мир. Хулио Родригес даже заявил, что победа в Мировой бейсбольной классике будет значить для него больше, чем победа в Мировой серии.
"Это захватывающе, — сказал Аарон Джадж о стиле игры доминиканцев. — Я знаю, что фанатам это определенно нравится. Но я стараюсь не смотреть на то, что делают другие команды, другие люди. Я сосредоточен на том, что есть у нас здесь. У нас особая группа парней, которые любят эту игру, они рады быть в этой раздевалке, они все чувствуют честь находиться здесь и не принимают это как должное".
Игроки сборной США говорят, что им тоже весело, даже если это не так очевидно, даже если победы не столь убедительны и даже если каждый матч меняет цвет волос их питчинг-коуча. Последним актом выживания стала победа 5-3, в ходе которой Канада вывела отстающих на позиции для розыгрыша в седьмом иннинге.
"Я всем говорю, думаю, у меня волосы начнут выпадать, — сказал Энди Петтит. — Они все седеют. Но это весело".
Правда?
"Ну, я пытаюсь получать удовольствие, — сказал Петтит, пятикратный чемпион Мировой серии в составе "Янкиз". — Не буду врать, это тяжело. Учитывая то, что мы делаем, как мы пытаемся действовать, пытаемся все обсуждать и разбираться, это непросто, но это весело, и мы знали, на что шли, когда соглашались на это. Ребята были великолепны. Надеюсь, им весело. Мне нравится".
Волосы Петтита вряд ли станут гуще с учетом следующего соперника.
Так же, как США пытаются взять реванш за свое выступление три года назад, сборная Доминиканской Республики намерена сделать то же самое. Доминиканская Республика выиграла турнир в 2013 году, но вылетела во втором раунде в 2017-м и не вышла из группы в 2023-м.
Она начала этот турнир с жаждой мести, уничтожая каждую питчерскую ротацию, с которой сталкивалась. Сборная ДР выиграла все 4 матча в группе и вышла в четвертьфинал с лучшей разницей забитых и пропущенных очков на турнире. Неумолимый колосс в лице их бэттинговой линии набрал 51 ран в пяти играх — и это при том, что две из своих побед они оформили досрочно по правилу mercy rule к седьмому иннингу.
"Они одна из величайших бейсбольных стран в мире, — сказал Брайс Харпер. — Они молоды. Они талантливы. С первого по девятый номер в их бэттинговой линии — все могут выбить хоум-ран. Все могут бить на высокий процент".
"Мы знаем, какая команда у них там, — добавил Джадж. — Невероятный оффенс, невероятные питчеры, буллпен — все просто высшего класса".
В пятницу Доминиканская Республика всухую разгромила свою последнюю жертву. Трехрановый хоум-ран Остина Уэллса запустил правило mercy rule в седьмом иннинге против Кореи и принес Доминиканской Республике победу 10-0 и 14-й хоум-ран на МБК, что уже позволило повторить рекорд турнира.
Сборная США, между тем — с бэттинговой линией, которую многие ожидали увидеть столь же грозной — выбила вдвое меньше хоум-ранов и набрала на 11 ранов меньше, чем сборная ДР, за то же количество игр. США не выбили ни одного хоум-рана в своей победе в пятницу, хотя Харпер отбил на 416 футов (филдаут), а Алекс Брегман и Кэл Рэйли оба чуть-чуть не дотянули до хоум-рана, отбив далеко, но в аут.
"Если мы выиграем этот турнир, как все мы верим, что выиграем, для этого потребуется нечто большее, чем хоум-раны, — сказал Джадж. — Бывают моменты, когда мы не выбиваем хоум-раны, нам нужно играть в "маленький бейсбол", продвигать раннеров, делать разные вещи, чтобы создать атаку".
Брегман добавил: "Мы войдем в ритм".
ДеРоза заявил, что не видит "никаких сумасшедших изменений" в составе и верит в свою группу. На питчевой горке у него, пожалуй, будет единственный человек, оставшийся на турнире, способный бросить вызов бэттинговой линии Доминиканской Республики.
Скенз, который выполнил 60 подач в четырех иннингах без пропущенных ранов в победе США над Мексикой, по прогнозам, будет ограничен примерно 75-80 подачами, хотя это число может измениться.
"Он хотел мяч, — сказал Петтит. — Перед тем как уехать сегодня, мы разговаривали с ним — боже, он так хочет дожить до воскресенья — и, конечно, мы все молились, что сможем дойти и получим возможность это сделать. Он особенный человек, особенный парень, и он с нетерпением ждет этого, я знаю. Это будет великолепная игра".
Джадж добавил: "Мне нравится любая игра, в которой питчит Пол Скенз".
